NASA propune un reactor nuclear dublu care ar tăia la jumătate drumul spre Marte
Un concept de reactor nuclear cu două circuite, propus de NASA și General Atomics, ar putea reduce la mai puțin de jumătate durata unei călătorii cu echipaj spre Marte. Deocamdată doar pe hârtie, dar cu un plan clar de testare.
Ingineri de la NASA Marshall Space Flight Center și de la compania General Atomics au conceput un nou tip de rachetă nucleară, numită S-BNR (synchronal bimodal nuclear rocket), care ar putea reduce durata unei misiuni cu echipaj spre Marte de la 620 de zile de tranzit la 335 de zile sau mai puțin. Conceptul a fost prezentat de Kurt Polzin, inginerul-șef pentru propulsie nucleară spațială la NASA, și de Robert Schleicher, de la General Atomics, care spun că ideea a pornit inițial ca o schiță pe un șervețel, la o conferință din 2025.
Cum funcționează
Reactorul folosește un singur miez, dar cu două circuite hidraulice complet separate: unul deschis, pentru propulsie termică de mare forță, și unul închis, pentru generarea continuă de electricitate. Această arhitectură elimină sistemele complexe de valve necesare la conceptele bimodale anterioare, care trebuiau să comute între cele două moduri de funcționare.
Pe partea termică, racheta ar atinge un impuls specific de peste 900 de secunde, iar pe partea electrică, între 2.200 și 4.600 de secunde, combinând astfel forța mare de propulsie cu o sursă continuă de energie, de la zeci de kilowați până la câțiva megawați.
Ce urmează
Deocamdată, S-BNR există doar ca proiect de concept, nu ca prototip funcțional. Autorii vorbesc despre pași care mai trebuie făcuți: modelare și verificare, teste ale componentelor care nu implică material nuclear, calificarea materialelor și, în cele din urmă, demonstrații efective în spațiu.
Provocările rămân serioase: dezvoltarea unor elemente de combustibil compatibile, sisteme de captare la sol pentru gazele de eșapament radioactive, protocoale de siguranță pentru lansarea unui reactor nuclear și generarea susținută de energie pe parcursul mai multor ani. Autorii cer explicit o colaborare strânsă între NASA, Departamentul Energiei, Departamentul Apărării și parteneri din industrie, ca ideea să treacă de la modelare la o demonstrație reală.
Sursă: IEEE Spectrum