New Horizons a găsit indicii că azot lichid încă mai curge pe Pluto
Pluto era considerat un corp înghețat, geologic mort. Dacă ipoteza se confirmă, ar însemna că la marginea sistemului solar există încă activitate geologică, miliarde de ani după formarea planetei pitice.
Cercetători de la Southwest Research Institute (SwRI), care conduc analiza datelor trimise de sonda NASA New Horizons, au găsit semne că azotul lichid ar putea încă să curgă sub suprafața lui Pluto, la marginea nordică a glaciarului uriaș Sputnik Planitia, regiunea în formă de inimă care a devenit simbolul planetei pitice.
Zonele întunecate observate pe marginea glaciarului par consistente cu azot lichid care se ridică prin crăpături din adâncul gheții, un mecanism care ar arăta că Pluto păstrează încă procese geologice active, deși se află la peste 5,9 miliarde de kilometri de Soare, într-un mediu extrem de rece.
Ce arată datele
Sputnik Planitia este mai mare decât statele americane Texas și Oklahoma la un loc, iar suprafața sa are, potrivit estimărilor, o vârstă de mai puțin de un milion de ani, adică extrem de tânără la scară geologică. Imaginile folosite în analiză provin din survolarea istorică a lui Pluto din 2015, realizată de New Horizons, sonda dezvoltată de NASA în colaborare cu Johns Hopkins Applied Physics Laboratory și Marshall Space Flight Center, și reanalizate acum cu metode noi.
Cât de sigură e ipoteza
Cercetătorii sunt clari că aceasta rămâne, deocamdată, o ipoteză bazată pe observații indirecte, nu o confirmare directă. Mai mult de jumătate din suprafața lui Pluto nici nu a fost cartografiată la rezoluție înaltă, iar echipa nu a mai identificat semne clare ale acestui tip de curgere lichidă în alte zone ale planetei pitice.
Pentru a confirma sau infirma ipoteza sunt necesare atât observații suplimentare la rezoluție mai mare, cât și studii de laborator despre comportamentul azotului solid la temperaturile extrem de scăzute de pe Pluto, de aproape minus 240 de grade Celsius.
Sursă: ScienceDaily