Telescopul spațial construit pentru materia întunecată va putea depista și asteroizi periculoși
Telescopul Nancy Grace Roman al NASA pleacă spre spațiu la sfârșitul lunii august, cu misiunea principală de a studia materia și energia întunecată. Câmpul lui uriaș de vedere înseamnă însă că poate depista, ca beneficiu suplimentar, și asteroizi de dimensiuni periculoase pentru Pământ.
La sfârșitul lunii august 2026, NASA urmează să lanseze de la Kennedy Space Center, în Florida, telescopul spațial Nancy Grace Roman, numit după prima astronomă șefă a agenției. Misiunea principală a telescopului este să ajute oamenii de știință să înțeleagă mai bine materia întunecată, forța invizibilă care ține galaxiile laolaltă, și energia întunecată, care conduce expansiunea universului.
Cum funcționează
Roman este echipat cu o cameră infraroșu de 300 de megapixeli, capabilă să acopere o suprafață de cer de circa 100 de ori mai mare decât câmpul de vedere al telescopului Hubble. Tocmai această capacitate de a scana suprafețe uriașe de cer, combinată cu sensibilitatea în infraroșu, face ca telescopul să poată detecta și asteroizi de până la circa 18 metri lungime, comparabili ca dimensiune cu meteoritul care a explodat deasupra orașului rus Celeabinsk în 2013.
Roman nu a fost proiectat ca instrument de apărare planetară, iar softul lui actual tratează urmele lăsate de asteroizi în imagini drept anomalii, pe care le elimină automat. Astronomii pot însă revizui manual aceste date și pot identifica obiectele reale. Punctul forte al telescopului este viteza cu care poate examina mulți candidați suspecți deodată, completând astfel observațiile mai țintite ale telescopului spațial James Webb.
Roman va lucra, de fapt, în cadrul unei rețele mai largi de instrumente dedicate depistării asteroizilor. Observatorul Vera Rubin, aflat deja în funcțiune la sol, este estimat să descopere circa 89.000 de asteroizi apropiați de Pământ prin propriile survolări sistematice ale cerului.
Ce urmează
Pentru ca potențialul lui Roman de a depista asteroizi periculoși să fie folosit la capacitate maximă, echipele de la Space Telescope Science Institute și de la Applied Physics Laboratory al Universității Johns Hopkins lucrează la modificări ale softului, astfel încât urmele de asteroizi să nu mai fie ignorate automat, ci semnalate pentru verificare.
Sursă: MIT Technology Review