Un robot a asamblat singur o structură în orbită: primul demonstrator autonom de construcție spațială
Antene și panouri solare uriașe nu încap într-o rachetă întregi. Un robot care le poate construi în orbită a trecut testul în spațiu, dar a asamblat doar o parte mică din structura-țintă.
Cercetători de la Caltech, conduși de Sergio Pellegrino, au demonstrat în orbită joasă un robot autonom care asamblează o structură din bare și îmbinări. Proiectul se numește ASTRA (Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly) și face parte din programul NOM4D al DARPA, început în 2022. ASTRA este unul dintre cele două proiecte care au ajuns în faza a treia.
Ce s-a întâmplat în orbită
Încărcătura, de aproximativ un metru cub și cu 11 camere, a fost lansată pe 30 martie 2026 de la baza Vandenberg, pe Vigoride 7 al companiei Momentus, la bordul misiunii SpaceX Transporter-16. Două module de structură erau deja asamblate și desfăcute, iar robotul a construit un al treilea, luând bare și îmbinări din dozatoare din apropiere.
Echipa de la sol avea doar șapte-opt ferestre de comunicare pe zi, de câte 15 minute. Inginerii au depanat problemele pe o replică de zbor din laboratorul lui Pellegrino și au transmis soluțiile către unitatea din orbită. Dezvoltarea încărcăturii a durat sub 12 luni.
Ce arată și ce nu
Ținta a fost o antenă reflectoare cu diametrul de 1,4 metri, din tuburi compozite, îmbinări de aluminiu și o suprafață reflectorizantă din Kapton. Structura completă cere 11 module; au fost asamblate doar cele trei de mai sus, din lipsă de timp. Echipa a întâmpinat multe probleme neprevăzute și spune că proiectul trebuie simplificat și rafinat.
Pellegrino vede aplicații în astronomie, comunicații și mari câmpuri de panouri solare spațiale. Obiectivul declarat al DARPA, structuri de sute de metri sau kilometri, nu poate fi atins azi, notează sursa. Rezultatul este o demonstrație de fezabilitate a conceptului, nu o tehnologie gata de utilizare.
Sursă: Phys.org / Caltech