Un telescop NASA va putea fotografia planete ascunse în lumina stelelor, cu oglinzi care își schimbă forma
Coronograful telescopului spațial Nancy Grace Roman folosește oglinzi deformabile ca să blocheze lumina orbitoare a unei stele și să scoată la iveală planete de mărimea lui Jupiter, invizibile până acum. Este un pas tehnic spre fotografierea directă a unor lumi din afara Sistemului Solar.
Telescopul spațial Nancy Grace Roman, pe care NASA se pregătește să îl lanseze, va purta primul coronograf spațial „activ”, un instrument gândit să facă vizibile planete pe care strălucirea stelei lor le ascunde complet. Potrivit MIT Technology Review, sensibilitatea lui ar putea fi de până la 1.000 de ori mai mare decât a coronografelor spațiale actuale.
Cum funcționează
Secretul stă în două oglinzi deformabile. Sub sticla fiecăreia se află o rețea de 48 pe 48 de actuatoare, mici pistoane care pot ridica sau coborî porțiuni din oglindă cu până la 0,5 micrometri, cu o precizie de control de ordinul a 10 picometri, potrivit aceleiași surse. Modelând suprafața oglinzii în timp real, instrumentul creează un „front de undă” care anulează undele nedorite de lumină și lasă în jurul stelei o zonă întunecată în formă de inel, unde o planetă poate ieși din umbră.
Instrumentul a fost construit de NASA, dezvoltarea fiind coordonată de Jet Propulsion Laboratory. Pe lângă coronograf, telescopul are o cameră cu câmp larg de circa 300 de megapixeli, capabilă să surprindă imagini de aproximativ 100 de ori mai mari decât cele mai late expuneri ale telescopului Hubble.
Ce urmează
Lansarea este programată, potrivit MIT Technology Review, cât de curând spre finalul lunii august 2026. Coronograful este considerat mai ales o demonstrație de tehnologie, o probă că metoda oglinzilor deformabile poate funcționa în spațiu.
Limitările sunt spuse cinstit. Chiar și în cel mai bun caz, o planetă va apărea doar ca un punct minuscul, nu ca o sferă cu detalii. Instrumentul va putea analiza compoziția atmosferei unor astfel de lumi, dar nu va arăta trăsături de la suprafața lor. Rămâne, totuși, un pas important spre a fotografia direct planete asemănătoare cu Jupiter în jurul altor stele.
Sursă: MIT Technology Review